Parallel 18: “falta inversión privada para acelerar la innovación en Latam”

A finales del pasado año, Puerto Rico recibía una nueva aceleradora de startups, con la inversión de entidades públicas locales, pero mirando hacia el mercado internacional. Se trata de Parallel 18 que ya ha abierto su primera convocatoria para ayudar a empresas de reciente creación a mejorar su idea y llegar a nuevos mercados y que en mayo abrirá la segunda.

SiliconWeek ha hablado con Sebastián Vidal, director ejecutivo de Parallel18 sobre las oportunidades que ofrece Puerto Rico a los empresarios, los retos y ventajas del emprendimiento en América Latina y la visión de futuro de esta aceleradora.

– ¿Cómo surgió la idea de Parallel 18?

Parallel18 es una iniciativa del Fideicomiso para Ciencia, Tecnología e Investigación de Puerto Rico, en colaboración con el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio, y la Compañía de Fomento Industrial de la Isla. Surgió en respuesta al interés de fomentar la innovación y el emprendimiento como un motor de desarrollo socioeconómico.

Se observó el modelo de Start-Up Chile, que ha sido replicado en alrededor de 50 países, y se decidió usar de modelo para desarrollar un programa con características únicas, apalancado en las ventajas competitivas de Puerto Rico. Entre estas, una posición geográfica estratégica, con acceso aéreo directo a los principales centros de negocios en Estados Unidos, Europa y América Latina; y una situación política y cultural que posiciona a la isla caribeña como un portal entre América Latina y Estados Unidos.

– ¿Por qué se escogió Puerto Rico como destino para los emprendedores?

La aceleradora es un proyecto conjunto de entidades puertorriqueñas, pero se determinó que tuviera un enfoque internacional porque queremos crear un ecosistema de emprendimiento diverso en la Isla, que se nutra de la transferencia de conocimientos entre personas de diferentes partes del mundo.

Al momento de diseñar la iniciativa, se consideraron una serie de características que permiten que Puerto Rico sea una plataforma ideal para escalar emprendimientos basados en innovación. Estos son nuestros cuatro pilares: 1) Una mezcla cultural, que ubican a la Isla como un país latinoamericano, pero bajo la jurisdicción de Estados Unidos, y una posición geográfica que le permite servir de portal entre dichos mercados; 2) La Isla ofrece una calidad de vida superior y un costo de desarrollo de productos menor que los principales centros de innovación de Estados Unidos; 3) Tasas de impuestos corporativas atractivas, pero con una estructura legal estadounidense; 4) Disponibilidad de capital humano experimentado y con una red de contactos amplias tanto en la Isla como entre los puertorriqueños que viven fuera del país.

– ¿Ya han recibido muchas solicitudes para su convocatoria? ¿De que países les llegan más emprendedores?

La primera convocatoria contó con 415 postulaciones de sobre 30 países. Los principales fueron Puerto Rico y Estados Unidos, seguidos por Chile, Argentina, Brasil, Colombia, República Dominicana, Perú y España. Aunque los esfuerzos de promoción se concentraron en Estados Unidos, Latinoamérica y España, se recibieron postulaciones de lugares inesperados como Algeria, Costa de Marfil, Kenya y Ghana, en África; India; Aserbaijan, Bulgaria, Líbano, Serbia y Rusia.

– Van a tener encuentros en los próximos días en diversas ciudades de América Latina. Cuénteme en qué consisten estos eventos y qué se espera de ellos.

Durante el mes de enero realizamos esfuerzos de promoción en Santo Domingo, República Dominicana; Lima, Perú; y Bogotá, Colombia. Nuestro objetivo era dar a conocer el programa, que recién lanzó en diciembre de 2015, para que startups con interés en internacionalizarse postularan a Parallel18. También hicimos acercamientos directos y nos reunimos con emprendimientos prometedores que nos parecían candidatos ideales para que entendieran las ventajas de participar en Parallel18 y que sometieran sus proyectos.

– ¿Cómo ven ustedes, como conocedores del sector, el emprendimiento dentro de América Latina? ¿Qué países son más emprendedores y qué retos creen que hay que superar para impulsar la innovación?

América Latina tiene un potencial gigante para los emprendimientos innovadores. Cada día vemos surgir proyectos que resuelven problemas locales, pero que se pueden llevar a escalas globales. Aunque en esta era de la globalización la geografía no es un elemento determinante, nos parece que hay países como Chile, Colombia y Perú en los que tienen políticas públicas de apoyo a los emprendedores, y eso ayuda muchísimo a que los proyectos se desarrollen.

En términos de retos, el principal es la falta de inversión privada al nivel que se puede ver, por ejemplo, en Silicon Valley o Nueva York. Esto limita bastante el que haya emprendedores que se puedan dedicar a tiempo completo para que un proyecto tenga éxito. Se ve mucho el fenómeno del emprendedor de noches y fines de semana porque en la semana por el día tiene que trabajar en una compañía o hacer consultoría.

– Aquellos que consigan ser seleccionados por Parallel 18 para su programa, ¿Qué harán exactamente en Puerto Rico? ¿De qué se beneficiarán y cómo afectará esto a su futuro?

Los seleccionados recibirán 40.000 dólares estadoundenses en capital semilla no reembolsable (equity-free) y  pasarán por un programa de aceleración de 20 semanas en Puerto Rico, dictado por mentores internacionales quienes ofrecerán conferencias y mentoría uno a uno.

Contarán con espacio de trabajo compartido libre de costo y tendrán acceso a una red amplia de mentores y suplidores locales, compañías multinacionales y profesionales experimentados, que están a su disposición para ayudarlos a escalar sus startups. Al final, se presentarán a potenciales inversionistas. Aquellos que levanten capital privado y decidan mantener operaciones en Puerto Rico luego de culminar las 20 semanas, son elegibles para un fondo de seguimiento que parea hasta 75.000 dólares bajo las mismas condiciones negociadas con los inversionistas.

– ¿Cómo consigue Pararallel 18 la financiación para desarrollar esta iniciativa?

Parallel18 es financiado en partes iguales por el Fideicomiso para Ciencia, Tecnología e Investigación de Puerto Rico, el Departamento de Desarrollo Económico y Comercio de Puerto Rico y la Compañía de Fomento Industrial de Puerto Rico.

¿Cómo les fue en su primera convocatoria abierta a finales del pasado año?

Parallel18 recién cerró su primera convocatoria, para la cual recibió sobre 400 postulaciones de más de 30 países. El anuncio de los 40 startups seleccionados para la sesión inaugural se realizará la segunda semana de marzo y comenzarán el currículo a mediados de abril. En mayo, se abrirá una segunda convocatoria, en la que también se seleccionarán 40 emprendimientos que cumplan con los los criterios básicos: ser innovador, tener una visión global, contar con un producto mínimo viable y tracción, pero tener menos de 3 años de establecido.